Small Claims Procedure de la LMAA

La London Maritime Arbitrators Association (LMAA) ofrece varios conjuntos de reglas arbitrales para controversias marítimas. Las reglas principales, LMAA Terms 2021, constituyen un reglamento arbitral completo, diseñado para disputas de gran cuantía y complejidad. Para disputas de valor intermedio existe la Intermediate Claims Procedure, aplicable a reclamaciones de hasta 400.000 dólares estadounidenses. Para disputas con un importe de hasta 100.000 dólares estadounidenses, la LMAA ofrece la Small Claims Procedure (SCP). En este artículo nos centramos en estas últimas reglas y analizamos sus principales ventajas e inconvenientes.

Cuándo se aplica la LMAA Small Claims Procedure

La LMAA SCP solo se aplica cuando las partes han acordado expresamente someter la controversia a arbitraje conforme a este procedimiento. Es decir, si en un contrato de fletamento figura la cláusula “Arbitration according to LMAA Rules” o una formulación similar, se aplicarán las reglas estándar — LMAA Terms 2021 — incluso si el importe de la disputa no supera los 100.000 dólares estadounidenses. Para evitar confusiones, la LMAA ha elaborado una cláusula arbitral recomendada para su uso en contratos de fletamento y otros contratos.

La LMAA Small Claims Procedure puede aplicarse a disputas de cualquier cuantía, siempre que se establezca expresamente un límite en la cláusula arbitral. Si no se fija ningún límite, la SCP se aplica únicamente cuando tanto la reclamación como la reconvención, consideradas por separado, no superan los 100.000 USD. Los intereses y las costas no se incluyen en este límite, salvo que las partes hayan acordado expresamente lo contrario.

Si se presenta una reconvención que supere el límite aplicable, cualquiera de las partes puede, dentro de un plazo de 14 días, exigir que el asunto se resuelva conforme a las LMAA Terms 2021 o a la Intermediate Claims Procedure.

Es importante recordar que la LMAA es una asociación de árbitros marítimos y no una institución arbitral. La LMAA no administra los arbitrajes ni controla el desarrollo del procedimiento, ya que ello no forma parte de sus funciones. En la práctica, las partes se comunican directamente con el árbitro, quien dicta y firma el laudo en su propio nombre.

Nombramiento del árbitro conforme a la LMAA SCP

La LMAA Small Claims Procedure prevé que la controversia sea resuelta exclusivamente por un árbitro único.

Dado que la LMAA no es una institución arbitral, no dispone de una lista oficial de árbitros. Las partes son libres de nombrar como árbitro a cualquier persona de su elección. No obstante, en el sitio web de la LMAA figura un listado de Full Members, que son los árbitros marítimos más experimentados, así como de Aspiring Full Members, árbitros con una experiencia significativa que son candidatos a Full Membership.

Cualquiera de las partes puede enviar una notificación solicitando el nombramiento conjunto de un árbitro único. Si, dentro de un plazo de 14 días, las partes acuerdan una candidatura y el árbitro propuesto acepta el nombramiento, el demandante deberá abonar al árbitro, dentro de los 14 días siguientes, la tasa estándar de la SCP (honorarios del árbitro).

Si no se alcanza un acuerdo sobre la candidatura dentro de los 14 días, cualquiera de las partes puede solicitar al Secretario Honorario de la LMAA el nombramiento de un árbitro único. La solicitud debe ir acompañada del pago de la tasa de la SCP y de la tasa administrativa de la LMAA. El solicitante debe describir la naturaleza de la disputa y, cuando proceda, la especialización deseada del árbitro, pero no puede proponer árbitros concretos. El Presidente de la LMAA examina la solicitud, nombra al árbitro y le transfiere la tasa arbitral, mientras que la tasa administrativa queda en poder de la Asociación.

Coste del arbitraje conforme a la LMAA Small Claims Procedure

La tasa arbitral (honorarios del árbitro) en la LMAA SCP es fija y, a fecha de 1 de enero de 2026, asciende a 5.000 libras esterlinas. Cuando el árbitro es nombrado por la LMAA, la tasa administrativa de la Asociación es de 450 libras esterlinas. Si el demandado presenta una reconvención cuyo importe supera el de la reclamación, deberá abonar al árbitro una tasa adicional de 3.000 libras.

La tasa de la SCP incluye los honorarios por el nombramiento, el examen de la correspondencia y de la documentación, una vista de un día (si fuera necesaria), la redacción del laudo y la valoración de las costas. Los gastos adicionales (por ejemplo, el alquiler de la sala) corren a cargo del demandante. Si surge una controversia sobre la jurisdicción, el árbitro puede solicitar una remuneración adicional por resolver dicha cuestión. En caso de terminación anticipada del procedimiento, el árbitro devuelve parte de la tasa, deduciendo la remuneración correspondiente al trabajo efectivamente realizado.

Por lo general, la parte vencedora recupera las tasas abonadas y otros gastos, aunque la decisión final sobre la distribución de las costas corresponde al árbitro.

Procedimiento de resolución de la controversia

La LMAA SCP establece requisitos estrictos en cuanto a la extensión y el contenido de los escritos, reflejados tanto en las propias reglas como en las Guidelines independientes:

1. Demanda. Dentro de los 14 días siguientes a la confirmación del nombramiento del árbitro, el demandante remite al demandado un escrito de demanda de no más de 2.500 palabras, acompañado de la documentación correspondiente. La demanda debe exponer de forma clara y coherente las posiciones de las partes, contener párrafos numerados y estar acompañada de pruebas numeradas.
2. Contestación y reconvención. En un plazo de 28 días, el demandado presenta su contestación a la demanda y, en su caso, la reconvención (hasta 2.500 palabras cada una), junto con la documentación pertinente.
3. Réplica a la contestación. En un plazo de 21 días, el demandante puede presentar una réplica (hasta 1.000 palabras) y una contestación a la reconvención (hasta 2.500 palabras). La aportación de pruebas adicionales junto con la réplica solo es posible con la autorización previa del árbitro.
4. Réplica a la contestación de la reconvención. El demandado puede presentar una réplica a la contestación de la reconvención (hasta 1.000 palabras) dentro de un plazo de 14 días.

Si los escritos de las partes no cumplen los requisitos (por ejemplo, exceden la extensión permitida o carecen de argumentación o de soporte documental), el árbitro puede ordenar que se vuelvan a presentar. En tal caso, los plazos para la presentación de los escritos posteriores comienzan a computarse de nuevo. Las Guidelines indican expresamente que todos los escritos deben ir acompañados de documentos y que las partes no deben aplazar la exposición del fondo del asunto hasta la fase de réplica. El árbitro puede imponer costas adicionales a la parte cuyos escritos hayan sido deficientemente preparados, con independencia del resultado del procedimiento.

No obstante, en la práctica los árbitros pueden adoptar una interpretación más flexible de las reglas. En mi experiencia, ha habido casos en los que los árbitros han “perdonado” un exceso de 100 palabras o han permitido al demandante aportar documentos en la fase de réplica, basándose en los deberes generales del árbitro establecidos en el Arbitration Act 1996.

Reembolso de las costas legales

La cuantía máxima de las costas legales recuperables conforme a la LMAA Small Claims Procedure es de 6.000 libras esterlinas. Cuando el demandado formula una reconvención cuyo importe supera el de la reclamación principal, el límite máximo de recuperación de las costas legales aumenta a 7.000 libras esterlinas.

Las partes intercambian sus Statements of Costs dentro de los 7 días siguientes a la presentación de los últimos escritos sobre el fondo del asunto. En este documento, cada parte expone un desglose sucinto de las costas incurridas. El Statement of Costs no debe exceder de 500 palabras.

Por regla general, para la recuperación de las costas legales basta con indicar su importe total en el Statement of Costs. No es necesario adjuntar facturas, justificantes de pago ni otros documentos acreditativos.

Los árbitros de la LMAA suelen adoptar una postura bastante flexible en materia de costas legales y, con frecuencia, conceden el 100 % de las costas a la parte vencedora (dentro de los límites establecidos por las reglas).

Ausencia de derecho de apelación

El apartado 4 de las Reglas LMAA SCP excluye expresamente el derecho de las partes a apelar el laudo arbitral ante los tribunales. Técnicamente, esto no es del todo exacto. De conformidad con el Arbitration Act 1996, existen tres fundamentos generales para impugnar un laudo arbitral:

• impugnación de la jurisdicción del tribunal arbitral (s. 67);
• irregularidad grave del procedimiento (s. 68);
• apelación por una cuestión de derecho (s. 69).

El Arbitration Act 1996 establece que las secciones 67 y 68 son de aplicación obligatoria, con independencia de lo que hayan acordado las partes. Por lo tanto, en esencia, las reglas de la LMAA Small Claims Procedure únicamente excluyen la apelación por cuestiones de derecho conforme a la sección 69.

Aunque, desde un punto de vista formal, un laudo puede ser impugnado, el umbral para que una impugnación prospere es muy elevado. Por ejemplo, en relación con la sección 68 del Arbitration Act 1996, los tribunales ingleses han subrayado que esta disposición fue concebida como un «último recurso, aplicable solo en casos excepcionales en los que el tribunal arbitral haya actuado de forma tan gravemente incorrecta en la conducción del arbitraje que la propia justicia exija la intervención y corrección del error». En otras palabras, una infracción meramente formal del procedimiento por parte del árbitro no constituirá fundamento suficiente para una apelación. Por ello, las impugnaciones exitosas de laudos dictados conforme a la LMAA Small Claims Procedure son extremadamente infrecuentes.

Un ejemplo de impugnación exitosa de un laudo dictado conforme a la LMAA Small Claims Procedure es el asunto Ducat Maritime Ltd v Lavender Shipmanagement Inc [2022] EWHC 766 (Comm). En ese caso, el árbitro cometió un error aritmético evidente y concedió al armador una cantidad «excedente» de 9.553,92 dólares estadounidenses. Aunque el fletador señaló el error al árbitro, este se negó a corregir el laudo. El High Court inglés anuló el laudo en esa parte.

La exclusión de la apelación constituye tanto una ventaja como un inconveniente. Por un lado, permite evitar litigios judiciales prolongados y costes adicionales, especialmente teniendo en cuenta el importe relativamente reducido de las reclamaciones tramitadas bajo la LMAA SCP. Por otro lado, si el árbitro comete un error en la aplicación del derecho, su corrección será, por regla general, prácticamente imposible. En este contexto, debe tenerse en cuenta que las reglas de la LMAA están diseñadas para la resolución de disputas marítimas (aunque formalmente pueden aplicarse a otros tipos de controversias) y que los árbitros de la LMAA no siempre cuentan con formación jurídica formal.

Vista oral

El apartado 5(k) de las Reglas LMAA SCP establece expresamente que no se celebrará vista alguna, salvo que el árbitro exija su celebración en circunstancias excepcionales. Si se celebra una vista, su duración se limita a un día laborable (cinco horas), y el árbitro distribuye el tiempo de forma equitativa entre las partes.

La lógica de esta regla es clara: las Guidelines subrayan que la LMAA SCP está concebida como un procedimiento sencillo y rápido, basado en la resolución del litigio exclusivamente sobre la base de los documentos. Tanto los honorarios del árbitro como las costas legales de las partes están sujetos a límites. Por el contrario, una vista, incluso limitada a cinco horas, implica una preparación y unos costes significativos tanto para las partes como para el árbitro.

Mi opinión es que, si una vista resulta necesaria, debe solicitarse lo antes posible y, en todo caso, no más tarde de la presentación de la demanda, con una justificación detallada. En primer lugar, el Second Schedule de las LMAA Terms (cuyas disposiciones se aplican parcialmente a la LMAA SCP) obliga a las partes a plantear las cuestiones procesales de manera oportuna. En segundo lugar, atendiendo a la finalidad y naturaleza de la LMAA SCP, una solicitud de vista formulada tras el intercambio de escritos probablemente será percibida por el árbitro como un intento de dilatar el procedimiento en ausencia de una posición sólida sobre el fondo.

Producción de documentos

La LMAA SCP no prevé una fase de producción o exhibición de documentos, típica de los procedimientos ante los tribunales ingleses, en la que las partes se formulan solicitudes recíprocas de documentos y correspondencia y el tribunal resuelve sobre dichas solicitudes.

No obstante, si el árbitro considera que una parte no ha aportado documentos relevantes, puede ordenar su presentación y advertir que, de no hacerlo, podrá inferir que dicho documento no respalda la posición de esa parte. Los «documentos relevantes» incluyen cualquier documento relacionado con la controversia, incluso aquellos que resulten desfavorables para la parte que los posee.

La LMAA SCP otorga al árbitro una amplia discrecionalidad y, en la práctica, corresponde al propio árbitro, conforme a su criterio, determinar qué documentos deben considerarse «relevantes» y si una parte estaba obligada a aportarlos.

Laudo arbitral

De conformidad con el apartado 7 de la LMAA SCP, el árbitro «empleará todos los esfuerzos razonables» para dictar el laudo dentro del plazo de un mes desde la recepción de toda la documentación o, si se celebra una vista, dentro del plazo de un mes desde su finalización. Aunque este plazo no es estricto, en la práctica los árbitros suelen respetarlo.

Habida cuenta de la naturaleza de las reglas, los laudos dictados conforme a la LMAA Small Claims Procedure suelen ser concisos y pueden no contener una motivación detallada ni dar respuesta a la totalidad de los argumentos planteados por las partes.

Facultades excepcionales del árbitro conforme a la LMAA SCP

El árbitro puede apartarse de la LMAA SCP cuando el asunto tenga un carácter excepcional, pero no puede modificar el importe máximo de las costas legales recuperables sin el consentimiento de las partes. Si, a juicio del árbitro, la SCP no resulta adecuada atendiendo a la naturaleza o a la entidad del litigio, el árbitro puede remitir el asunto para su resolución conforme a las LMAA Terms o a la Intermediate Claims Procedure.

En la práctica, el árbitro que actúa conforme a la LMAA SCP dispone de un amplio margen de discrecionalidad para apartarse del procedimiento o incluso para cambiar las reglas aplicables si considera que el régimen simplificado no es adecuado para la resolución del litigio.

Conclusión

La LMAA Small Claims Procedure está concebida como un procedimiento arbitral rápido y altamente rentable en términos de costes. La existencia de una tasa arbitral fija, los límites estrictos a la extensión de los escritos, la ausencia de una fase de producción de documentos y la ausencia de vista oral reducen de forma significativa tanto los costes de las partes como el tiempo necesario para resolver la controversia. En conjunto, estos elementos hacen que la LMAA SCP sea una de las opciones arbitrales más económicas disponibles en Inglaterra y, para disputas de hasta 100.000 USD, una de las más eficientes.

No obstante, el procedimiento también presenta una contrapartida. La exclusión de la apelación por cuestiones de derecho implica que un posible error jurídico del árbitro, por regla general, no podrá ser corregido. Al mismo tiempo, este elemento permite evitar procedimientos posteriores al laudo prolongados y costes adicionales que, en muchos casos, resultan desproporcionados en relación con el importe de la reclamación.

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