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El 1 de febrero de 2025, Donald Trump anunció la imposición de aranceles a las importaciones procedentes de Canadá, México y China. Según el comunicado de la Casa Blanca, se impusieron aranceles del 25 % sobre los productos procedentes de Canadá y México, mientras que las importaciones chinas quedaron sujetas a un arancel del 10 %. Se hizo una excepción para los recursos energéticos procedentes de Canadá, a los que se aplicó un arancel del 10 %. Estas medidas se introdujeron en virtud de la Ley de Facultades Económicas de Emergencia Internacional (IEEPA) y tuvieron un impacto significativo en el comercio internacional.
Los países afectados respondieron con contramedidas. Canadá anunció la primera fase de aranceles de represalia por valor de 30 mil millones de dólares sobre productos estadounidenses, incluidos diversos productos agrícolas como aves de corral, carne de cerdo, productos lácteos, frutas y hortalizas. La segunda oleada, que aún está en discusión, podría incluir también productos agrícolas como carne, lácteos, hortalizas y frutas. México también está considerando aranceles de represalia, mientras que China tiene la intención de impugnar las medidas estadounidenses ante la OMC.
Donald Trump también anunció planes para introducir aranceles a la Unión Europea; sin embargo, a la fecha de este artículo, aún no se conocen los detalles de dichos aranceles.
Este artículo examina si estos nuevos aranceles podrían considerarse fuerza mayor conforme a los contratos GAFTA y FOSFA, así como bajo el derecho inglés en general.
Fuerza Mayor en el Derecho Inglés y en los Contratos
La fuerza mayor es un concepto que proviene del derecho francés. En el derecho inglés, no se aplica automáticamente y requiere la inclusión expresa de una cláusula contractual. Si no existe una cláusula de fuerza mayor, las partes no pueden quedar exoneradas de sus obligaciones debido a acontecimientos imprevistos.
Cláusulas de Fuerza Mayor en GAFTA y FOSFA
Los modelos contractuales estándar de GAFTA y FOSFA contienen cláusulas de fuerza mayor. En ambos casos, la lista de eventos de fuerza mayor no es exhaustiva. Por ejemplo, en el GAFTA 64, un “evento de fuerza mayor” incluye:
- prohibición de exportación u otro acto ejecutivo o legislativo adoptado por, o en nombre del gobierno del país de origen o del territorio donde se sitúa el puerto o los puertos nombrados en el contrato, que restrinja la exportación, total o parcialmente;
- bloqueo;
- actos de terrorismo;
- hostilidades;
- huelga, cierre patronal o combinación de trabajadores;
- disturbios o conmoción civil;
- avería de maquinaria;
- incendio;
- hielo;
- caso fortuito;
- obstáculos imprevisibles e inevitables al transporte o a la navegación;
- cualquier otro evento comprendido en el término “fuerza mayor”.
El derecho inglés establece que, además de que ocurra un evento de fuerza mayor, deben cumplirse las siguientes condiciones:
- Imprevisibilidad: el evento no podía haber sido razonablemente previsto por las partes en el momento de la celebración del contrato.
- Inevitabilidad: la parte afectada no puede evitar ni impedir las consecuencias del evento.
- Impacto en el cumplimiento: el evento debe imposibilitar el cumplimiento de las obligaciones contractuales, no limitarse a hacerlas económicamente menos ventajosas.
- Alternativas de ejecución: la parte afectada debe demostrar que intentó cumplir sus obligaciones por medios alternativos, sin éxito.
Los tribunales arbitrales de GAFTA y FOSFA han reconocido anteriormente casos en los que restricciones a la exportación o conflictos armados fueron considerados fuerza mayor.
¿Pueden los Aranceles Considerarse Fuerza Mayor?
La imposición de aranceles vuelve menos rentable, o incluso antieconómico, el cumplimiento de un contrato, pero no lo hace imposible. El derecho inglés sostiene tradicionalmente que los cambios en las condiciones económicas no constituyen fuerza mayor. Además, el análisis de fuerza mayor exige que la parte afectada intente cumplir sus obligaciones por medios alternativos. Por ejemplo, buscar un nuevo proveedor, modificar las condiciones de entrega o utilizar soluciones logísticas distintas. Si el cumplimiento sigue siendo posible, aunque implique pérdidas económicas, no se trata de un caso de fuerza mayor.
Sin embargo, las partes pueden incluir proactivamente una cláusula de fuerza mayor en sus contratos que especifique expresamente que la imposición de aranceles por encima de cierto umbral será considerada fuerza mayor. Para asegurar la eficacia de dicha cláusula, se recomienda:
- Definir claramente qué aranceles o cambios regulatorios serán considerados fuerza mayor.
- Establecer un umbral específico a partir del cual las obligaciones puedan suspenderse o resolverse.
- Regular el procedimiento de notificación a la contraparte del evento de fuerza mayor.
- Establecer las consecuencias de la fuerza mayor, incluyendo la suspensión, prórroga de plazos o resolución del contrato.
Cláusulas de Prohibición en los Contratos FOSFA
Los contratos FOSFA contienen una cláusula de Prohibición separada, que se aplica específicamente a prohibiciones impuestas por gobiernos sobre exportaciones u otros actos ejecutivos o legislativos que restrinjan el comercio. Esta cláusula permite una prórroga del plazo de entrega en caso de prohibición oficial de exportación. Si la restricción se prolonga durante más de 30 días, el contrato o la parte no cumplida del mismo podrá cancelarse. El vendedor debe notificar al comprador y, si es necesario, aportar pruebas.
A diferencia de la fuerza mayor, que exige demostrar que un evento hace imposible el cumplimiento, la cláusula de prohibición prevé un mecanismo automático específico para situaciones de restricciones impuestas por gobiernos. No obstante, los aranceles no entran en el ámbito de esta cláusula, ya que no restringen totalmente las exportaciones, sino que imponen una carga financiera, encareciendo el comercio pero sin hacerlo legalmente imposible.
Frustración del Contrato como Alternativa
La frustración del contrato es una doctrina del derecho inglés que permite a las partes quedar liberadas de sus obligaciones si el cumplimiento se vuelve física o legalmente imposible. Sin embargo, los tribunales aplican esta doctrina con cautela en casos de cambios económicos. Por ejemplo, en Davis Contractors Ltd v Fareham UDC [1956] UKHL 3, el tribunal determinó que un incremento significativo en los costes de ejecución no constituía frustración. En el caso de los aranceles, el cumplimiento del contrato sigue siendo posible, aunque sea menos rentable o incluso implique pérdidas, por lo que no se aplica esta doctrina.
Conclusión
Los aranceles de Trump suponen un riesgo político y económico, pero difícilmente serán considerados fuerza mayor conforme a los contratos GAFTA, FOSFA o el derecho inglés. En ausencia de una cláusula de fuerza mayor bien redactada, pruebas de la imposibilidad de cumplimiento y evidencias de intentos fallidos de cumplimiento alternativo, las partes no podrán liberarse de sus obligaciones contractuales.
Las partes pueden anticipar este problema incluyendo una cláusula de fuerza mayor en sus contratos que indique claramente que la imposición de aranceles por encima de cierto umbral se considerará fuerza mayor. Este enfoque ayuda a evitar disputas y proporciona seguridad jurídica ante posibles desarrollos futuros.
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